體育資訊6月12日訊 《電訊報》記者Tim Wigmore發文，他表示大多美國民眾完全不關心足球世界杯。
世界杯曾長期是美國的一片空白地帶，從1950年到1990年，美國未能晉級任何一屆賽事。
足球對美國毫不眷顧，而美國人，除了20世紀70年代貝利和喬治·貝斯特退役前在美國踢球的那段短暫時期，對足球也同樣漠不關心。在美國最負盛名的體育記者之一弗蘭克·德福德看來，這項運動簡直“非美國”到了極點。
1994年，當美國上一次主辦世界杯時，隊中僅有八人與俱樂部有合約在身。其余球員均由美國足協直接雇傭。隊長托尼·梅奧拉在賽事結束后甚至嘗試改換項目，想成為一名美式橄欖球運動員。
足協之所以不得不自己雇傭球員，是因為當時美國甚至連一個職業聯賽都沒有。美國職業足球大聯盟（MLS）的創立，正是美國獲得那屆賽事主辦權的條件之一：MLS原定于1993年啟動，但最終推遲至1996年才正式開賽。
因此，如今這項運動在美國的面貌，與32年前那支雜牌軍的運作方式已不可同日而語。《漫長的比賽》一書的作者利安德·舍爾萊肯斯說道：“任何在1994年參與過美國足球的人，看到今天的進步都會感到難以置信。”這本書是講述這項運動在美國新歷史的著作。
自1994年以來，對足球的興趣已被徹底改變，這在一定程度上是一個人口結構變遷的故事。從1970年到2000年，在美國出生的墨西哥人數增長了12倍，此后這一群體已增至1100萬。
如今，足球被視為美國第四受歡迎的運動。根據營銷機構Ampere的研究，38%的常規體育迷會觀看這項運動。
它的擁躉數量正在增長。16%的體育迷將足球列為自己最喜愛的運動，僅次于美式橄欖球和籃球，并遠遠領先于長期以來被稱為“美國消遣”的棒球。
人口結構的變化意味著足球正變得更加流行。YouGov報告稱，雖然55歲以上人群只有4%觀看足球，但在18至34歲人群中這一比例為22%。足球粉絲群體也充滿抱負，其支持者比其他運動的支持者更富裕。
足球粉絲群體的另一標志是其國際性。在美國，成為一名足球支持者，就是擁抱這項運動的全球本質。英超是美國收視率最高的聯賽，轉播權價值是MLS的兩倍。事實上，在美國的電視足球總收視中，MLS僅占13%。
同樣的動力機制也將塑造美國人關注世界杯的方式。據營銷機構For Soccer統計，只有55%的美國球迷會支持美國隊，墨西哥是受支持程度第二高的球隊，其次是阿根廷、巴西，然后是英格蘭。相較于年長支持者，年輕球迷更有可能支持美國之外的國家。
正如越來越多人觀看足球一樣，越來越多的人也在參與這項運動。美國足協估計國內約有2000萬足球參與者，這項運動與棒球和籃球并列美國參與度最高的三大運動。至于美式橄欖球，盡管仍是美國收視率遙遙領先的運動，但由于人們對腦震蕩的擔憂日益加劇，其參與度正在受損。
這些足球參與者中約有800萬是婦女和女童，美國擁有女足歷史上最成功的球隊，曾四次贏得世界杯。
這一成功，在某種程度上，是一個關于無心插柳柳成蔭的教訓。1972年，第九條款要求美國大學在女子運動上投入與男子運動同等的資源。由于美式橄欖球沒有對應的女子項目，而其他主導性團隊運動在女子領域也幾乎沒有傳統，足球因此蓬勃發展。女足球員享有的資源曾令世界其他地區艷羨不已。通常，一項運動是在男子層面確立地位后才在女性中流行開來，而美國足球正在經歷逆向旅程。
美國男足國家隊整體表現則要遜色得多，他們僅在2002年闖入過一次世界杯四分之一決賽。2018年，一場爆冷負于特立尼達和多巴哥的比賽甚至讓美國隊無緣晉級正賽。
美國足協以一種典型的美國方式做出反應：砸錢解決問題。波切蒂諾于2024年被任命為男足主帥，年薪估計為450萬英鎊。三月份主場2-5負于比利時的友誼賽提醒著人們，美國隊仍有很長的路要走。本周，波切蒂諾表示，他們陣中沒有任何一名世界排名前100的足球運動員。
美國面臨的挑戰，部分在于其幅員遼闊：在一個幅員遼闊的國家，匯集人才的難度很大，與棒球或籃球相比，足球的成才通道更不成熟。而那兩項運動，美國擁有世界上最好的聯賽。
相比之下，根據《足球經濟學》一書中的分析，MLS的質量排在英冠聯賽之下。該分析發現，MLS球員的平均轉會價值排名世界第14位，比英冠低50%。
MLS總體質量仍不盡人意的原因很簡單，老板們付給球員的薪水不高。每家具樂部只有480萬英鎊的預算用于支付一線隊名單上20名球員的薪資。此后，允許各俱樂部擁有三名“指定球員”，他們的薪酬不計入工資帽。在邁阿密國際，梅西的年基礎薪資為1850萬英鎊，遠高于大多數俱樂部支付的全隊薪資總和。
結果是，盡管有零星超級巨星的星光點綴，MLS的整體質量卻極不均衡。俱樂部老板們已習慣于美式橄欖球、棒球和籃球的運作模式，在這些運動中，美國可以在控制工資的同時仍能吸引全球頂尖人才。
但來自世界各地的競爭意味著，足球老板們不能如此吝嗇。2024年，MLS總收入中僅24%用于支付球員薪水。而在世界頂級足球聯賽中，這一比例超過60%。
西蒙·庫珀和斯特凡·西曼斯基在《足球經濟學》中寫道：“你不可能雇傭本地小餐館的快餐廚師來打造一家米其林星級餐廳。”只有改寫球員薪資規則，MLS才能組建起能與歐洲五大聯賽頂級球隊競爭的隊伍。
這將要求老板們終結目前吝嗇的薪資安排，這種模式雖風險低，卻也阻礙了MLS的發展。聯盟與Apple TV的轉播協議價值每年1.9億英鎊，使得30支俱樂部每年僅能分得區區630萬英鎊。而在2024-25賽季，英超墊底的南安普頓從英超獲得的分成是1.09億英鎊。正因如此，最富有的美國體育投資者正日益將目光轉向歐洲。根據CIES Sports的數據，目前有117家歐洲俱樂部歸美國人所有，其中包括12支英超球隊。
梅西效應暗示，如果MLS俱樂部加大投入，他們將獲得更多球迷和轉播關注度的回報。據桑福德大學數據，從2018年到2024年，觀看MLS賽事的總觀眾人數從3060萬增加到4810萬。2026賽季前三個月，MLS每周平均有790萬觀眾觀看一場直播比賽，較2025年增長62%。
投資者相信，這一興趣激增將在世界杯結束后持續很長時間。據體育營銷公司Octagon數據，MLS俱樂部目前的平均估值超過7.5億美元（5.59億英鎊），自2021年以來增長了近40%。
然而現實依然如此：對數百萬美國人來說，世界杯的吸引力將不如NBA總決賽或美國職業棒球大聯盟當賽季。YouGov發現，只有12%的美國人稱自己是狂熱的足球觀眾。
即便對大多數人而言足球只是次要運動，這個國家對全球足球版圖來說已是不可或缺。美國球迷為卡塔爾2022年世界杯購買了14.7萬張門票，超過任何其他國家。總計2580萬美國觀眾通過英語和西班牙語轉播收看了決賽，比2018年增長了31%。
本屆世界杯的美國轉播權價值6.5億英鎊，遠遠高出其他任何國家，占總轉播權份額的23%。根據Ampere的數據，美國足球轉播權總價值自2022年以來飆升了67%，如今花在足球轉播權上的17億英鎊，大致與棒球相當。區別在于，棒球粉絲群體集中在MLB，而美國足球粉絲群體是碎片化的。
足球或許永遠不會成為美國最大的三項運動之一。然而，鑒于其巨大的經濟和人口體量，尤其是在MLS老板不再如此節儉的情況下，美國仍有可能成為國際足壇十強隊伍中的常客。
250年前，《獨立宣言》標志著美國與舊世界的分離。如今，美國比以往任何時候都更接近于擁抱歐洲最受歡迎的運動。
